[인물 열전 #4] 찰스 다윈 — 비글호 항해와 자연선택, 인류의 자연관을 바꾼 평범한 의대생

1809년 2월 12일, 영국 슈루즈베리(Shrewsbury). 부유한 의사 가문에서 한 사내아이가 태어났다. 이름은 찰스 로버트 다윈(Charles Robert Darwin). 아버지는 그가 의사가 되기를 바랐고, 어쩔 수 없이 의대에 들어갔지만 — 다윈은 수술실의 피와 비명을 견디지 못해 그만뒀다. 다음으로 시도한 것은 신학. 케임브리지에서 신학을 공부했지만, 그가 진짜 빠진 것은 자연 관찰이었다. 학과는 멀리하고 들과 숲을 누비며 곤충과 식물을 모았다. 그 평범하고 약간 게으른 청년이 — 22년 후 인류의 자연관을 송두리째 바꿔놓을 줄은 아무도 몰랐다.

운명의 순간은 1831년 8월 어느 날 도착한 한 통의 편지였다. 케임브리지 식물학 교수 헨슬로(John Henslow)가 다윈을 추천한 것이다. 영국 해군 측량선 ‘HMS 비글호(HMS Beagle)’가 5년간 남아메리카 해안을 측량할 예정인데, 함장 피츠로이가 자연사 학자를 찾고 있다는 내용이었다. 그해 12월 27일, 22세의 다윈은 비글호에 올랐다. 5년 항해의 시작이었다. 이 항해가 — 인류 사상사 최대의 발견을 낳을 줄을, 그날 플리머스 항구의 누구도 짐작하지 못했다.

비글호는 5년간 약 7만 km를 항해했다. 브라질의 열대우림, 파타고니아의 화석, 안데스 산맥, 티에라델푸에고의 원주민, 그리고 — 1835년 9월, 적도 부근의 외딴 군도 갈라파고스(Galápagos). 본토에서 약 1,000km 떨어진 이 화산섬에서 다윈은 5주를 머물렀다. 처음엔 별다른 인상을 받지 못했다. 하지만 영국으로 돌아와 표본을 정리하던 중, 그는 충격적인 사실을 발견한다. 갈라파고스의 핀치(finch) 새들 — 같은 종처럼 보이는데, 섬마다 부리 모양이 다르다. 큰 씨앗을 먹는 섬의 새는 두꺼운 부리, 곤충을 먹는 섬의 새는 가는 부리.

다윈은 가설을 세웠다. “이 새들은 같은 조상에서 시작했지만, 각 섬의 환경(먹이)에 따라 부리가 다르게 진화한 것이다.” 같은 시기 비둘기 사육사들의 일을 관찰하면서 또 다른 통찰을 얻었다. 사육사들은 원하는 형질(예: 큰 부리)을 가진 비둘기끼리 짝지어 그 형질을 강화한다. 이것을 ‘인공 선택(artificial selection)’이라 한다. 그렇다면 자연에서는 — 어떤 보이지 않는 손이 비슷한 일을 하지 않을까? 다윈은 그것을 ‘자연선택(natural selection)’이라 명명했다.

그러나 다윈은 두려웠다. 그의 가설은 당시 영국 사회의 종교적 세계관 — ‘신이 모든 종을 한 번에 창조했다’ — 을 정면으로 부정하는 것이었다. 무엇보다 그의 아내 엠마가 독실한 기독교인이었다. 다윈은 비글호 항해에서 돌아온 1836년부터, 자신의 노트에 비밀리에 진화론을 정리했다. 그러나 발표는 22년간 미뤘다. 그가 친구에게 보낸 편지에 “내 진화론을 발표하는 것은 마치 살인을 고백하는 것 같다”라고 적었을 정도다.

결국 그를 움직인 것은 다른 누군가였다. 1858년, 인도네시아에서 자연 연구를 하던 알프레드 러셀 윌리스(Alfred Russel Wallace)가 다윈에게 편지를 보냈다. 자신이 독자적으로 발견한 자연선택 이론에 대해 의견을 묻는 내용이었다. 다윈이 22년간 비밀로 지킨 바로 그 이론이었다. 친구들의 권유로 두 사람은 같은 해 7월 1일 린네 학회에서 공동 논문을 발표했고, 다윈은 다음 해 1859년 11월 24일 마침내 책 한 권을 출간했다. 제목은 — 『자연 선택에 의한 종의 기원에 관하여(On the Origin of Species by Means of Natural Selection)』. 첫날 1,250부가 매진됐다.

『종의 기원』의 영향은 즉각적이고 거대했다. 종교계는 격렬히 반발했다. 1860년 옥스퍼드 대학에서 열린 토론에서 새뮤얼 윌버포스 주교는 토머스 헉슬리(다윈의 친구·생물학자)에게 “당신은 원숭이의 후손인가? 할아버지 쪽인가, 할머니 쪽인가?”라고 비꼬았다. 헉슬리는 “진실을 두려워하는 사람의 후손이 되느니, 원숭이의 후손이 되겠다”고 받아쳤다. 이 유명한 일화는 — 진화론과 종교의 갈등이 공식적으로 시작된 순간이었다.

1882년 4월 19일, 다윈은 73세로 세상을 떠났다. 가족은 그를 고향에 묻고 싶어했지만, 영국 정부는 그를 웨스트민스터 사원에 안장했다. 아이작 뉴턴 옆자리. 영국이 자랑하는 가장 위대한 두 과학자가 같은 곳에 누웠다. 그가 죽고 140년이 지난 지금, 진화론은 모든 생물학·의학·인류학·심리학의 기초가 되었다. 우리가 인류 진화에 대해 알고 있는 모든 것 — 호모 사피엔스에서 호모 에렉투스까지, 네안데르탈인 DNA의 1~4%가 우리에게 남아 있다는 것까지 — 모두 다윈의 자연선택 이론에서 출발했다. 평범한 의대생이 항해 한 번으로 — 인류의 자기 이해를 영원히 바꿨다.

자주 묻는 질문 (FAQ)