[인물 열전 #5] 정조 — 사도세자의 아들에서 조선 마지막 르네상스 군주가 되기까지

1762년 윤5월 21일, 한양 창경궁. 한 사내가 8일간 뒤주 안에 갇혀 굶어 죽었다. 그의 이름은 사도세자(이선, 1735~1762). 영조의 둘째 아들이자, 다음 임금이 될 세자였다. 그를 죽음으로 몰아넣은 사람은 — 다름 아닌 친아버지 영조였다. 그리고 그 비극을 11세 어린 나이에 두 눈으로 직접 본 손자가 있었다. 사도세자의 아들, 후일의 정조(이산, 1752~1800)다. 한국 역사상 가장 비극적이면서도 가장 위대한 임금 — 그의 이야기는 이 잔혹한 여름에서 시작된다.

정조의 어린 시절은 외로움과 두려움의 연속이었다. 11세에 아버지가 죽었고, 할아버지 영조는 그를 후계자로 삼되 “사도세자의 아들이 아닌 효장세자(영조의 첫째 아들, 일찍 죽음)의 양자”로 만들었다. 정조는 평생 친아버지의 죽음을 가슴에 품고 살았다. 1776년 3월 10일, 영조가 83세로 서거하고 24세의 정조가 즉위했다. 그가 즉위 첫날 한 말은 한국 역사상 가장 유명한 한 마디다. “과인은 사도세자의 아들이다(寡人, 思悼世子之子也).” 권력자들이 두려워하던 그 진실을 — 새 임금이 첫날부터 선언한 것이다.

그러나 정조는 단순한 복수자가 아니었다. 즉위 직후 그는 가장 먼저 — 자신을 죽이려 했던 노론 벽파를 모두 사형시키지 않았다. 오히려 영조의 탕평책을 더욱 강화해 노론·소론·남인을 고루 등용했다. 자신의 정치적 적조차 능력이 있으면 쓰는 정치력. 그가 24세에 보여준 이 절제는, 평생 그를 진정한 군주로 만든 첫 단계였다. 동시에 그는 자신의 권력 기반을 탄탄히 했다. 즉위한 그해, 창덕궁 후원에 규장각(奎章閣)을 설치한다. 명목상은 왕실 도서관이지만, 실제로는 정조 자신만의 친위 두뇌 집단이었다.

규장각에 그가 모은 사람들은 — 한국 역사상 가장 빛나는 인재들이었다. 정약용(거중기를 만들고 수원 화성을 설계), 박지원(열하일기), 박제가(북학의), 이덕무(검서관), 유득공(발해고). 그들 모두 서얼 출신이거나 당시 정치권의 변방에 있던 사람들이었다. 정조는 신분이 아니라 능력으로 사람을 뽑았다. 그가 “규장각은 내가 만든 천하의 장원”이라며 직접 그들과 학문을 토론한 일은 유명하다. 한 임금이 자기 시대 최고의 지성들과 매일 만나 토론하는 일 — 그것이 정조 시대 24년의 특별함이었다.

정조의 가장 위대한 프로젝트는 수원 화성(華城) 건설이다. 1789년, 그는 양주 배봉산에 있던 사도세자의 묘를 수원으로 옮겼다. 그 옆에 새로운 도시를 만든다는 거대한 계획. 1794년부터 1796년까지 — 단 2년 9개월 만에 둘레 5.7km의 거대한 성곽 도시가 완성됐다. 처음 예상은 10년이었다. 단축의 비밀은 정약용이 발명한 거중기(擧重機)와 녹로(轆轤). 무거운 돌을 적은 인력으로 들어올릴 수 있게 한 이 기계 덕분에 공기가 4배 단축됐다. 정조는 일꾼들에게 정당한 임금을 주는 ‘공노비 임금제’까지 도입했다 — 한국 역사 최초의 노동 임금 시스템이었다.

수원 화성은 단순한 성벽이 아니다. 정조의 진짜 꿈은 더 컸다. 한양에서 사도세자가 묻힌 수원으로 — 그리고 어쩌면 더 나아가 — 새로운 수도를 옮기는 것이었다. 그는 매년 화성 행차를 통해 자신의 권력 기반을 다졌고, 화성을 ‘실용 정치의 시범 도시’로 만들었다. 또한 1791년 신해통공(辛亥通共)을 시행해, 그동안 양반에게만 허용됐던 상업 활동을 일반 백성도 할 수 있게 풀어줬다. 한국 자본주의의 첫 걸음이 그때 시작됐다는 평가도 있다.

그러나 정조의 모든 꿈은 1800년 6월 28일, 갑작스럽게 끝났다. 그가 49세 한창 나이에 등에 종기가 났고, 한 달도 안 되어 서거한 것이다. 사인은 공식적으로 종기. 그러나 너무 갑작스러웠다. 그가 노론 벽파(아버지를 죽인 세력)를 정리하려던 결정적 시점이었기 때문에 — 노론에 의한 독살설이 끝없이 제기됐다. 진실은 220년이 지난 지금도 알 수 없다. 분명한 것은, 그의 죽음과 함께 — 조선의 마지막 르네상스가 끝났다는 사실이다.

정조 사후 11세 순조가 즉위했고, 정조의 모든 개혁을 적대시하던 노론 벽파가 권력을 장악했다. 곧이어 안동 김씨 세도정치가 시작되어 60년간 조선을 짓눌렀다. 정약용은 18년간 전라도 강진으로 유배됐다(이 유배 기간이 오히려 그가 『목민심서』 등을 쓴 시간이 됐다). 박지원·박제가의 실학은 세상에서 잊혔다. 만약 정조가 10년만 더 살았다면 — 한국 근대화는 일본보다 30년 앞섰을지 모른다는 가정이 학계에 있다. 한 사람의 죽음이 한 나라의 운명을 바꾼 — 한국사에서 가장 안타까운 죽음. 그것이 정조의 마지막이었다.

자주 묻는 질문 (FAQ)