[오늘의 한국사] 5월 14일 — 1948년 북한의 ‘대남 단전(斷電)’ 사건

1948년 5월 14일 정오, 한반도 남쪽의 전등이 일제히 꺼졌다. 북한이 38선 이남으로 보내던 전기를 일방적으로 끊어버린 것이다. 이른바 ‘5·14 단전 사건’이다. 단순한 전력 중단처럼 들리지만, 사실 이 사건은 남북이 사실상 완전히 갈라서는 결정적 분기점 중 하나였다.

해방 직후의 전력 사정을 먼저 짚을 필요가 있다. 일제강점기 일본은 풍부한 수력을 활용하기 위해 한반도 북부에 대규모 수력발전소를 집중적으로 건설했다. 압록강의 수풍댐, 부전강·장진강 수력발전소 같은 시설이 대표적이다. 그 결과 해방 직전 한반도 전력 생산의 약 90%가 38선 이북에서 만들어지고 있었다. 반면 인구와 산업의 절반 이상은 남쪽에 있었다. 즉, 남쪽은 전기를 ‘북쪽에서 받아 써야만’ 정상적인 생활과 산업이 돌아가는 구조였다.

해방 후 미군정과 소련 군정은 잠정적으로 송전 협정을 유지했다. 남측은 그 대가로 쌀, 고무, 석탄 같은 물자를 북측에 보냈다. 그러나 양측의 정치적 대립이 깊어지면서 결제는 자주 밀렸고, 북한은 끊임없이 ‘송전 대금 미납’을 명분으로 압박을 가했다. 1948년 5월 10일 남한만의 단독 총선거가 실시되자, 북한의 태도는 더욱 강경해졌다. 단독정부 수립을 막겠다는 정치적 의도가 명백히 드러난 것이다.

그리고 5월 14일 정오, 마침내 송전이 완전히 끊겼다. 서울을 비롯한 남한 전역은 갑작스러운 정전 사태에 빠졌다. 공장은 멈췄고, 전차도 서버렸으며, 야간에는 도시 전체가 암흑이 되었다. 미군정은 부랴부랴 발전함(發電艦) 2척(자코나호·엘렉트라호)을 부산항과 인천항에 정박시켜 비상 전력을 공급했고, 소규모 화력발전소를 긴급 가동했다. 그러나 부족한 전력으로 인해 시민들은 한동안 격일제 송전, 제한 송전을 견뎌야 했다.

이 사건이 갖는 의미는 단순한 정전 이상이다. 첫째, 남북이 ‘한 나라’로서 공유하던 마지막 인프라가 무너졌다. 도로·철도가 38선에서 끊긴 데 이어 전력망까지 단절되면서 분단은 물리적으로도 완성되었다. 둘째, 남한의 자체 발전 능력 확충을 강제로 앞당겼다. 이후 당인리·영월 화력발전소가 빠르게 확장되었고, 1950년대 이후 남한이 화력·원자력 중심의 전력 체계를 갖추게 된 출발점이 되었다. 셋째, 북한이 ‘경제 자원’을 정치적 수단으로 활용할 수 있음을 처음 보여준 사례였다. 이후 한국전쟁, 그리고 오늘날까지 이어지는 자원·식량을 둘러싼 남북 협상의 패턴은 이미 1948년에 그 원형이 만들어졌다.

전등 하나 꺼진 사건처럼 보이지만, 5·14 단전은 한반도가 정말로 두 개의 국가로 나뉘었음을 모두에게 실감시킨 날이었다. 그날 이후 78년이 지난 오늘, 우리는 여전히 그 분단 위에서 살고 있다.

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