[인물 열전 #2] 세종대왕 — 한글을 만든 성군, 32년 르네상스의 주인공

1397년 5월 15일, 한양 준수방(현 서울 통의동). 태종 이방원의 셋째 아들로 한 아이가 태어났다. 이름은 도(祹), 호는 세종(世宗). 사실 그는 왕이 될 운명이 아니었다. 형 양녕대군이 세자였고, 둘째 형 효령대군이 그 다음이었다. 그러나 양녕이 방탕한 행실로 폐세자된 후, 1418년 22세의 세종이 조선 4대 왕으로 즉위한다. 그날부터 그가 서거한 1450년까지 — 32년간의 통치는 한국 역사상 가장 위대한 르네상스 시대로 기록된다.

세종의 가장 위대한 업적은 단연 한글 창제다. 1443년, 세종은 자신만의 비밀 프로젝트로 28자의 새로운 문자를 만들어냈다. 이름은 ‘훈민정음(訓民正音)’ — 백성을 가르치는 바른 소리. 한자만 알 수 있던 양반과 달리, 한자를 모르는 평민도 자기 생각을 글로 적을 수 있게 하기 위해서였다. 훈민정음 서문에서 그는 이렇게 말했다. “내 이를 위하여 가엾이 여겨, 새로 스물여덟 자를 만드니, 사람마다 하여금 쉽게 익혀 날마다 쓰기 편하게 하고자 할 따름이니라.”

한글의 진정한 위대함은 ‘과학적 설계’에 있다. 자음은 발음할 때 입과 혀의 모양을 본떠 만들었다. ㄱ은 혀뿌리가 목구멍을 막는 모양, ㄴ은 혀끝이 윗잇몸에 닿는 모양, ㅁ은 입을 다문 모양, ㅅ은 이의 모양, ㅇ은 목구멍의 모양이다. 모음은 더 추상적이다. 하늘(·), 땅(ㅡ), 사람(ㅣ) — 동양 철학의 천지인(天地人) 사상이 그대로 녹아있다. 세계에서 유일하게 ‘만든 사람과 만든 날짜가 명확한 문자’, 그리고 ‘왜 그렇게 생겼는지 설명되어 있는 문자’다.

그러나 한글 창제는 양반들의 거센 반대를 받았다. 집현전 학자 최만리는 “중국과 다른 글자를 쓰는 것은 오랑캐 짓”이라며 강력히 반대했다. 세종은 직접 반박했다. “네가 음운을 아느냐? 사성칠음에 대해 아느냐?” 결국 1446년, 세종은 훈민정음을 정식으로 반포했다. 그러나 양반층의 저항으로 한글은 ‘암클'(부녀자의 글)이라 비하되며 500년 가까이 음지에 머물다, 19세기 말 갑오개혁 이후에야 공식 문자가 되었다.

세종 시대는 한글뿐만이 아니다. 과학 기술도 동시대 세계 최고 수준이었다. 노비 출신 천재 장영실은 1434년 자격루(自擊漏, 자동 물시계)를 발명해 시간을 알리는 자동 종 시스템을 만들었다. 1441년에는 측우기를 발명했는데 — 세계 최초의 표준 강우량 측정 기구로, 서양보다 200년 앞섰다. 혼천의(천체 관측 기구), 앙부일구(오목 해시계), 일성정시의 등 천문 관측 기구도 잇따라 만들어졌다. 단순히 기술이 발달한 것이 아니라, 임금이 직접 “백성의 농사에 도움이 되는 도구를 만들라”고 주문한 결과였다.

음악 분야에서도 혁명이 일어났다. 박연(朴堧)이 주도해 조선 고유의 아악(雅樂)을 정비하고, 편경·편종 같은 악기를 직접 제작·표준화했다. 농업에서는 1429년 정초(鄭招)가 『농사직설』을 편찬하여 한반도 기후에 맞는 농법을 정리했다. 의학에서는 『의방유취』(85권)·『향약집성방』(85권)이 편찬되어, 한국에서 자라는 약초로 한국인의 병을 고치는 의서가 만들어졌다. 천문 분야에서는 이순지가 『칠정산』(1442)을 편찬해, 한반도를 기준으로 한 독자적 역법을 완성했다.

국방에서도 세종은 단호했다. 북쪽 두만강·압록강 유역의 여진족을 토벌해 4군(여연·자성·무창·우예)과 6진(종성·온성·회령·경원·경흥·부령)을 설치했다. 김종서·최윤덕 같은 명장들이 이 작업을 수행했다. 그 결과 오늘날 우리가 보는 한반도의 북쪽 국경선이 확정되었다. 남쪽으로는 이종무를 보내 대마도 정벌을 단행해 왜구의 노략질을 잠재웠다. 한반도 영토가 가장 안정적으로 정착된 시기 — 그것이 세종 시대였다.

1450년 2월 17일, 세종은 54세로 서거했다. 그가 남긴 것은 단순히 한 시대의 정치적 안정이 아니다. 자기 나라 글자, 자기 나라 시간 측정, 자기 나라 기후에 맞는 농법, 자기 나라 약초, 자기 나라 음악, 자기 나라 영토 — ‘한국’이라는 정체성의 거의 모든 기초가 세종 시대에 만들어졌다. 그래서 우리는 그를 ‘왕’이 아니라 ‘대왕’이라 부른다. 한국 역사상 단 한 명의 ‘대왕’. 한국인이 가장 사랑하는 인물 — 매년 5월 15일 그의 탄신일이 ‘스승의 날’로 기념되는 이유다.

자주 묻는 질문 (FAQ)