[선사시대 #1] 인류는 어떻게 시작됐나 — 사헬란트로푸스에서 호모 사피엔스까지

약 700만 년 전, 아프리카 차드의 사하라 사막 부근에서 한 영장류가 두 발로 걷기 시작했다. 학자들이 ‘투마이’라 이름 붙인 이 생물의 학명은 사헬란트로푸스 차덴시스(Sahelanthropus tchadensis). 두개골 화석 단 한 점이 발견됐을 뿐이지만, 척추가 두개골 밑쪽으로 붙어 있다는 사실은 그가 직립보행을 했다는 강력한 증거였다. 침팬지와 인간의 조상이 갈라진 직후의 모습일 가능성이 높다고 평가된다. 인류의 700만 년 여정은 바로 여기서 시작됐다.

약 320만 년 전, 에티오피아 하다르 지역에서 또 하나의 유명한 화석이 발견됐다. 키 110cm, 몸무게 30kg, 두뇌 용량은 침팬지와 비슷한 400cc 정도. 발견 당시 캠프에서 비틀즈의 ‘Lucy in the Sky with Diamonds’가 흘러나오고 있어 ‘루시(Lucy)’라는 별명을 얻은 이 화석은 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스(Australopithecus afarensis)다. 루시는 두 발로 완전히 걸었지만, 여전히 나무 위 생활도 병행했다. 인류는 이때 이미 사바나의 평지로 내려와 있었다.

약 240만 년 전, 결정적인 진화가 일어났다. 호모 하빌리스(Homo habilis), 즉 ‘손재주 있는 사람’의 등장이다. 그들은 자갈을 깨뜨려 날카로운 격지를 만들고, 그것으로 죽은 동물의 가죽을 벗기고 뼈를 부쉈다. 두뇌 용량도 600cc로 커졌다. 도구를 만든다는 행위는 단순한 기술이 아니다. 미래를 예측하고, 재료를 선택하고, 손과 눈을 정밀하게 연동시키는 인지 혁명의 시작이었다. 이때부터 인류는 ‘호모'(Homo)라는 학명을 얻는다.

약 190만 년 전, 호모 에렉투스(Homo erectus, ‘직립인간’)가 나타나면서 인류 역사는 또 한 번 도약한다. 키는 현대인과 비슷한 170cm 이상, 두뇌 용량은 900cc로 커졌다. 그들은 불을 다룰 줄 알았고, 음식을 익혀 먹기 시작했다. 익힌 음식은 영양 흡수 효율을 극적으로 높였고, 이는 다시 두뇌 발달을 가속했다. 그리고 결정적으로, 그들은 아프리카를 떠났다. 중국 베이징의 저우커우뎬 동굴(베이징원인), 인도네시아 자바(자바원인), 조지아 드마니시 등에서 발견된 호모 에렉투스의 흔적은 인류가 100만 년 넘게 구대륙 전체에 퍼져 살았음을 보여준다.

그 다음 무대에 등장한 두 주인공이 우리 이야기를 결정짓는다. 약 40만 년 전 유럽과 중동에 자리 잡은 호모 네안데르탈렌시스(Homo neanderthalensis)와, 약 30만 년 전 아프리카에서 등장한 호모 사피엔스(Homo sapiens)다. 네안데르탈인은 추운 빙하기에 적응한 단단한 체격을 가졌고, 정교한 석기를 만들었으며, 죽은 자를 매장하는 의식까지 치렀다. 사피엔스는 더 가늘고 두뇌가 1,400cc로 가장 컸으며, 추상적 상징과 언어를 갖춘 것으로 추정됐다. 두 종은 약 5만 년 전 유럽과 중동에서 마주쳤고, 일부는 짝짓기까지 했다. 현재 비(非)아프리카계 인류 게놈에는 1~4%의 네안데르탈인 DNA가 남아 있다.

그러나 약 4만 년 전, 네안데르탈인은 완전히 사라졌다. 기후 변화, 사피엔스와의 경쟁, 작은 인구 규모 등 여러 원인이 거론되지만 결론은 아직 명확하지 않다. 분명한 것은 그 이후 지구상에 남은 인류는 단 하나, 호모 사피엔스뿐이라는 사실이다. 700만 년의 진화 여정 끝에 살아남은 종은 ‘슬기로운 사람’이라는 뜻의 우리 자신이다.

인류 진화의 핵심은 단순한 신체 변화가 아니다. 직립보행으로 손이 자유로워졌고, 손이 자유로워지자 도구가 만들어졌으며, 도구가 발달하자 두뇌가 커졌고, 두뇌가 커지자 언어와 사회가 생겼다. 이 모든 변화는 700만 년에 걸쳐 천천히, 그러나 되돌릴 수 없이 진행됐다. 오늘 우리가 누리는 모든 문명은, 사하라 한복판에서 두 발로 일어선 한 영장류의 결정에서 시작됐다.

자주 묻는 질문 (FAQ)

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