충북 단양군 적성면, 남한강이 굽이쳐 흐르는 강가에 자리한 수양개 유적. 1980년 충주댐 건설 예정지 조사 과정에서 처음 발견된 이 유적은, 한반도 후기 구석기 시대의 정교한 기술을 가장 분명하게 보여주는 보고다. 1983년부터 본격 발굴이 시작되어 지금까지 12만 제곱미터 이상의 면적에서 2만 점이 넘는 석기 유물이 출토되었다. 그 중에서도 가장 주목받은 것은 — 흑요석으로 만든 정교한 도구들이었다.

흑요석(黑曜石)은 화산 활동으로 만들어진 천연 유리다. 색은 거의 검은빛이고, 깨뜨리면 면도날처럼 날카로운 단면이 나온다. 후기 구석기인이 흑요석을 선호한 이유는 분명하다. 일반 석영이나 차돌보다 훨씬 정교하게 가공할 수 있고, 더 날카로운 도구를 만들 수 있다. 사냥감의 가죽을 베고, 살을 발라내고, 뼈를 자르는 데 흑요석을 따라올 재료는 없었다.

수양개의 흑요석은 특별한 의미를 지닌다. 화학 성분 분석 결과, 그 흑요석의 원산지는 백두산이라는 사실이 밝혀졌다. 단양에서 백두산까지의 거리는 직선으로 약 700km. 후기 구석기인이 도보로 이 거리를 직접 다녔다고 보기는 어렵다. 대신 학자들은 ‘교환 네트워크’를 통해 흑요석이 단양까지 흘러왔다고 본다. 즉, 4만 년 전 한반도에는 이미 장거리 물자 교환 시스템이 작동하고 있었다는 의미다. 우리가 흔히 생각하는 ‘원시적’ 구석기인은 아니었다.

수양개에서 출토된 도구들도 그 정교함을 증명한다. 가장 대표적인 유물은 ‘슴베찌르개’다. 자루를 끼울 수 있도록 도구 끝부분을 따로 가공한 창끝 도구다. 길이는 5~15cm 정도. 흑요석이나 수정으로 정밀하게 양면을 깎아 만들었다. 이를 나무 자루에 끼우면 강력한 투창이 된다. 멀리서 대형 동물을 사냥할 수 있게 한 이 기술은, 그 시대 사람들의 사냥 효율을 결정적으로 끌어올렸다.

또 다른 핵심 유물은 ‘돌날(blade)’이다. 가늘고 긴 띠 모양의 석기로, 길이의 두 배 이상 긴 형태다. 한쪽 면은 면도날처럼 날카롭고 다른 면은 가공이 안 되어 있어 잡기에 편하다. 칼, 긁개, 자르개 등 다양한 용도로 변형해 쓸 수 있는 다용도 도구였다. 한 개의 돌덩어리에서 정교한 가공으로 10개 이상의 돌날을 떼어낼 수 있었으니, 효율 면에서도 혁명적이었다.

수양개 사람들의 삶의 흔적도 풍부하게 남아 있다. 화덕 자리, 동물 뼈, 도구 작업장 — 한 마디로 이곳은 오랜 기간 사람들이 모여 살던 정착성 캠프였다. 약 4만 년 전부터 1만 년 전까지, 거의 3만 년 동안 사람들이 이곳을 찾아왔다. 빙하기와 간빙기를 모두 거치면서 환경이 변해도 사람들은 계속 이곳으로 돌아왔다. 남한강의 풍부한 물고기, 강가의 식물, 그리고 정교한 도구를 만들 수 있는 다양한 석재가 모두 이곳에 있었기 때문이다.

수양개는 단순한 한국의 유적이 아니다. 국제 학계에서도 큰 주목을 받았다. 1991년 미국의 고고학자 톰슨(Tomson) 박사는 “수양개의 돌날 기술은 동시대 시베리아·중국 유적과 비교해도 결코 뒤지지 않고, 일부 면에서는 더 발전했다”고 평가했다. 한반도 구석기인은 단순히 ‘먼 변두리’의 후속 발전형이 아니라, 동아시아 후기 구석기 문화의 한 중심이었다는 사실이 분명해진 것이다. 4만 년 전 단양 강가에 살았던 사람들은, 700km 떨어진 백두산의 흑요석을 손에 들고 정교하게 깎아내며 — 이미 ‘문명’의 첫 단추를 꿴 사람들이었다.

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1964년 어느 봄날, 충남 공주 금강 하구의 한 자갈밭. 미국 위스콘신대 박사과정생이던 앨버트 모어(Albert Mohr) 박사 부부가 한반도를 여행하던 중 우연히 강가에 흩어진 돌들을 살피게 되었다. 그들은 곧 한 손에 잡힐 만한 돌을 집어 들었다. 자갈을 깨뜨려 만든 아주 명백한 사람의 솜씨. 격지가 떨어져나간 흔적, 의도적으로 다듬어진 날. 그것은 자연의 산물이 아니라 사람의 도구였다. 그날 한국 구석기 연구의 역사가 시작됐다.

발견된 곳은 공주 석장리(石壯里)였다. 모어 박사 부부의 제보를 받은 연세대 손보기 교수는 곧 본격 발굴 조사에 착수했다. 1964년부터 1992년까지 무려 28년에 걸친 발굴이 이어졌다. 그 결과 한반도에 구석기 시대가 존재했는지조차 의심받던 시절, ‘한국에는 구석기 시대가 분명히 있었고, 그것도 매우 오래되었다’는 사실을 학문적으로 증명한 결정적 유적이 되었다.

석장리의 진짜 가치는 단일 시기 유적이 아니라는 점에 있다. 발굴팀은 금강 자갈층 위에 켜켜이 쌓인 12개의 문화층을 확인했다. 가장 아래층은 약 30만 년 전의 전기 구석기, 그 위로 10만 년 전 중기 구석기, 3만 년 전 후기 구석기, 그리고 6,000년 전 신석기까지. 한 장소에서 30만 년 동안 사람이 살았다는 의미다. 같은 자리에서 후손이 후손을 이어가며 강과 함께 살아온 30만 년의 기록이 흙 한 줌마다 들어 있었다.

각 층에서는 그 시대의 특징적인 도구가 출토됐다. 가장 아래 전기 구석기층에서는 주먹도끼, 찍개, 자갈돌 격지 같은 거친 도구가 나왔다. 중기 구석기층에서는 좀 더 정교한 긁개, 톱니날, 격지 도구. 후기 구석기층에서는 정교한 슴베찌르개, 좁고 긴 돌날, 흑요석으로 만든 정밀한 도구가 출토됐다. 한국에서 처음으로 구석기 시대 전 시기의 도구가 한 유적에서 모두 발견된 것이다.

도구뿐만이 아니었다. 석장리에서는 한반도 최초로 구석기 시대의 화덕 자리가 확인됐다. 약 7만 년 전으로 추정되는 중기 구석기층에서 발견된 이 화덕은, 한반도 사람들도 그 시기에 이미 불을 다루고 있었음을 보여준다. 호모 에렉투스가 백만 년 전부터 불을 썼다는 점을 감안하면 늦지도 빠르지도 않은 자연스러운 시점이지만, ‘한반도 사람’이 불을 다뤘다는 직접 증거가 처음 나왔다는 사실이 중요했다.

석장리 발굴이 가져온 학문적 충격은 이루 말할 수 없다. 1960년대까지 일본 학계는 ‘한반도에는 구석기 시대가 없다’고 주장해왔다. 한반도에 사람이 살기 시작한 것은 신석기 시대부터라는, 식민사관의 잔재가 짙게 깔린 주장이었다. 석장리 발굴은 이 주장을 정면으로 반박했다. 그리고 14년 뒤인 1978년 연천 전곡리에서 아슐리안 주먹도끼가 발견되면서, 한반도 구석기는 ‘있다 없다’의 문제가 아니라 ‘얼마나 오래되었나’의 문제로 바뀌었다.

발굴자 손보기 교수는 ‘석장리는 한국 구석기 연구의 출발점이자 학교’라고 회고했다. 28년의 발굴 동안 연인원 수천 명의 학생과 연구자가 이곳에서 발굴을 배웠고, 그들이 다시 한반도 곳곳의 구석기 유적을 발굴해나갔다. 단양 수양개, 청원 두루봉, 화순 대전, 곡성 옥과리, 단양 상시 바위그늘 등 한반도 구석기 지도가 채워진 것은 모두 석장리에서 출발한 사람들의 손에 의해서였다.

오늘 공주 석장리에는 석장리박물관이 자리하고 있다. 발굴된 도구들이 전시되고, 발굴 당시의 단면이 그대로 보존되어 있다. 박물관 한쪽에는 1964년 봄 모어 박사가 처음 돌을 주웠던 그 강가가 보인다. 그 자갈밭 어디쯤에서, 30만 년 전 누군가가 같은 강가에 앉아 돌을 깨뜨려 도구를 만들었을 것이다. 그 돌이 1964년 어느 미국인 박사의 손에 다시 잡힌 순간, 30만 년의 시간이 한 자리에서 만났다. 한국 구석기 연구는 그 만남에서 시작됐다.

자주 묻는 질문 (FAQ)

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한반도에는 언제부터 사람이 살았을까? 그 답을 처음으로 알려준 곳이 바로 평양 상원군 흑우리에 위치한 검은모루 동굴(흑우리 동굴)이다. 1966년 북한 학자들에 의해 발견된 이 동굴은 약 60~70만 년 전, 한반도에 살았던 첫 인류의 흔적을 품고 있는 우리나라에서 가장 오래된 구석기 유적이다. 한반도 70만 년 역사의 첫 페이지가 바로 여기서 시작된다.

검은모루 동굴이 자리한 곳은 평양에서 동남쪽으로 약 30km 떨어진 작은 석회암 지대다. 지질학적으로는 빙하기와 간빙기가 여러 차례 반복되던 중기 갱신세(中期 更新世) 시기에 해당한다. 동굴 내부에서 발견된 동물 화석은 당시의 한반도 자연환경을 생생하게 보여준다. 큰쌍코뿔이(쌍코뿔소), 동굴큰곰, 검은모루원숭이, 큰원숭이, 큰망아지사슴 등 29종에 이르는 동물의 뼈가 출토됐다. 이 가운데 코뿔이와 원숭이가 한반도에 살았다는 사실은 당시 기후가 지금보다 훨씬 따뜻하고 숲이 우거진 아열대성 환경이었음을 시사한다.

그러나 검은모루 동굴의 진짜 의미는 동물 화석이 아니라 함께 출토된 석기에 있다. 자갈을 깨뜨려 만든 단순한 형태의 찍개와 격지, 주먹도끼 비슷한 도구 등이 함께 발견됐다. 정교하진 않지만, 명백히 누군가 의도를 가지고 돌을 깨뜨려 도구로 만든 흔적이었다. 그 누군가는 호모 에렉투스 단계의 초기 인류로 추정된다. 약 190만 년 전 아프리카를 떠나 동아시아까지 확산된 호모 에렉투스의 한 갈래가 한반도까지 도달한 것이다.

재미있는 사실은 검은모루 동굴 사람들이 동굴에서 ‘살았는지’에 대해 학계 의견이 갈린다는 점이다. 일부 학자들은 동물 화석이 너무 다양하고 깨진 뼈가 많다는 점에 주목해, 이곳이 인간이 사냥한 동물을 가져와 처리하던 임시 작업장이었다고 본다. 반면 다른 학자들은 화석층의 두께와 시기 분포를 근거로 장기간에 걸쳐 사람이 거주한 주거지였다고 주장한다. 분명한 것은, 이곳에서 한반도 인류는 이미 도구를 만들고 동물을 사냥하며 생존했다는 사실이다.

검은모루 동굴 이후, 한반도에서는 비슷한 시기의 다른 구석기 유적들도 잇따라 발견됐다. 충북 단양의 금굴(약 70만 년 전), 충북 청원 두루봉 동굴(약 30~40만 년 전), 경기도 연천 전곡리(약 30만 년 전, 아슐리안 주먹도끼 발견)가 대표적이다. 특히 1978년 전곡리에서 발견된 양면 주먹도끼는 그때까지 ‘아프리카·유럽에만 있고 동아시아에는 없다’고 알려졌던 정설을 뒤집었다. 한반도 구석기인의 기술 수준이 결코 뒤떨어지지 않았음을 증명한 결정적 발견이었다.

당시 한반도에 살았던 사람들은 어떤 모습이었을까? 안타깝게도 검은모루 동굴에서는 인골이 발견되지 않았다. 하지만 청원 두루봉 동굴에서는 5~7세 어린이의 뼈인 ‘흥수아이’가 발견됐고, 충북 단양 상시 바위그늘에서는 호모 사피엔스 단계의 인골이 출토됐다. 70만 년 전 검은모루 동굴의 사람들은 도구를 만들 줄 알고, 사냥을 하고, 무리 지어 살았던 호모 에렉투스 단계의 사람들이었을 것이다.

검은모루 동굴은 단순한 고고학 유적 이상의 의미를 지닌다. 우리가 흔히 ‘한국사는 단군 신화에서 시작된다’고 생각하지만, 사실 한반도의 인간사는 그보다 70만 년 가까이 앞선다. 곰과 호랑이가 사람으로 변하기 훨씬 전, 이미 한반도 땅 위를 두 발로 걷고, 돌을 깨뜨려 도구를 만들고, 동물을 사냥하던 사람들이 있었다. 한국사는 5,000년이 아니라 70만 년의 역사인 것이다.

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