13세기 후반, 고려의 승려 일연(一然)이 한 권의 책을 쓰고 있었다. 책의 첫 장, 첫 항목에 그는 이런 이야기를 적었다. “옛날에 환인이라는 천신의 아들 환웅이 인간 세상을 다스리고 싶어 태백산에 내려왔다. 그는 곰에서 변신한 여인 웅녀와 결혼해 아들을 낳았으니, 그 이름이 단군왕검이다. 단군은 BC 2,333년에 평양에 도읍하여 나라를 세우고 이름을 조선이라 했다.” 이것이 우리가 잘 아는 단군신화이자, 한국인이 자신의 역사를 처음으로 기록한 순간이다. 그 신화 속 나라 고조선(古朝鮮)은 약 2,225년에 걸쳐 한반도와 요동 일대를 지배한 한국사의 첫 국가였다. 청동기 문화를 꽃피우고, 비파형 동검을 만들고, 8조법을 시행하다가, BC 108년 한 무제의 침공으로 멸망한 그 거대한 시작점을 들여다보자.
1. 단군신화 — BC 2,333년의 상징적 연대
고조선의 정확한 건국 연대에 대해서는 학계 논쟁이 여전하다. 『삼국유사』(1281)는 단군이 BC 2,333년(중국 요(堯)임금 25년)에 나라를 세웠다고 기록했다. 이 연대를 그대로 받아들이면 고조선은 이집트 피라미드(BC 2,560)와 거의 같은 시기의 국가가 된다. 그러나 현대 고고학은 한반도에 청동기가 본격 도입된 시기를 BC 1,500년경으로 본다. 즉, 단군신화의 BC 2,333년은 정확한 역사 연대라기보다는 ‘고려 후기 사람들이 자신들의 시초를 길게 잡으려 한 상징적 연대’로 해석되는 경향이 강하다. 다만 늦어도 BC 10세기경부터 요동·평양 일대에 청동기 사회와 정치 권력이 형성되었고, 그것이 후대에 ‘고조선’이라 불리게 된 것은 분명하다.
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2. 비파형 동검 — 광역 고조선 문화권의 표지
고조선이 단순한 부족이 아니라 ‘국가’였다는 결정적 증거는 두 가지다. 첫째, 비파형 동검(琵琶形 銅劍)이라는 독자적 청동기 문화권의 존재. 둘째, 8조법(八條法)이라는 성문 법체계의 존재. 비파형 동검은 칼날이 비파(악기) 모양으로 부풀어 오른 모양의 청동검으로, BC 10세기경부터 요동·요서·한반도 일대에 광범위하게 분포한다. 결정적으로 이 동검의 분포 지역이 곧 ‘고조선 문화권’으로 인정되며, 이 영역은 요동 반도에서 평양·황해도에 이르는 광역이다. 현대 한국의 영토보다 훨씬 더 넓다.
3. 황하와 다른 독자적 청동기 — 아연이 들어간 합금
비파형 동검이 한국사적으로 가장 중요한 이유는 그것이 황하 문명과 다른 독자적 문화임을 보여주기 때문이다. 같은 시기 중국 황하 일대(상·주 왕조)는 곧고 가는 칼날에 손잡이가 일체형으로 주조된 청동검을 사용했다. 그러나 고조선의 비파형 동검은 ① 칼날이 비파처럼 부풀어 있고, ② 칼날과 손잡이를 따로 만들어 결합하는 분리 주조형이며, ③ 합금에 아연(亞鉛)이 포함되어 있다는 화학적 특징이 있다. 황하 청동기는 아연을 사용하지 않는다. 즉 고조선은 단순히 중국 문화를 받아들인 변방이 아니라, 자체적인 청동기 기술을 개발한 독립 문명권이었다는 결정적 증거다.
4. 철기 시대와 세형동검 — 한반도식의 진화
BC 4세기경 한반도에 철기가 들어오면서 청동기의 의미는 변했다. 청동은 무기로서 효용을 잃었지만, 종교·의례용 도구로 더 정교해졌다. 이때 등장한 것이 세형동검(細形銅劍)이다. 가늘고 곧은 모양으로 진화한 이 동검은 한반도 중·남부에 집중적으로 분포한다. 비파형이 ‘광역 고조선 문화권’을 상징한다면, 세형은 ‘한반도 자체적으로 진화한 한국형 청동기’를 보여준다. 함께 출토되는 다뉴세문경(多紐細文鏡, 거친무늬·잔무늬 청동거울)은 0.3mm 간격으로 새겨진 13,300여 개의 선이 있어 오늘날의 정밀 가공 기술로도 재현이 어려울 정도다. 이 거울들은 무덤이나 제사 유적에서 발견되어, 당시 제사장·군장의 위세품이었음을 알 수 있다.
5. 위만조선 (BC 194~108) — 연나라 출신 왕의 즉위
고조선의 정치 체제는 BC 4세기 후반부터 큰 변화를 겪었다. 중국 전국시대의 혼란이 동쪽으로 흘러오면서, BC 194년 위만(衛滿)이라는 인물이 등장한다. 그는 본래 연(燕)나라 출신으로, 1,000여 명의 무리를 이끌고 고조선에 망명한 뒤 점차 세력을 키워 마침내 기존 왕(준왕)을 몰아내고 스스로 왕위에 올랐다. 이렇게 시작된 시기를 ‘위만조선’이라 부른다. 위만은 한족(漢族) 출신이지만, 조선식 머리와 옷차림으로 즉위하고 국호를 그대로 ‘조선’으로 유지했다. 그는 한나라에 외신(外臣)을 자처하며 중계 무역을 독점해 강대국이 되었다. 위만조선은 약 87년간 한반도 북부와 만주를 호령했다.
6. 한 무제의 침공과 한사군 설치 (BC 108)
그러나 위만조선의 강성함은 한(漢) 제국의 경계를 사고, 결국 양국은 충돌했다. BC 109년 한 무제(漢武帝)는 수륙 양면으로 약 7만 대군을 동원해 위만조선을 침공했다. 위만의 손자 우거왕(右渠王)이 1년 동안 강력하게 저항했으나, 내부 분열로 BC 108년 수도 왕검성이 함락되었다. 한 무제는 그 자리에 한사군(漢四郡)—낙랑(樂浪)·진번(眞番)·임둔(臨屯)·현도(玄菟)—을 설치했다. 이로써 약 2,000여 년에 걸친 고조선의 역사는 막을 내렸다. 한사군 중 가장 오래 지속된 낙랑은 AD 313년 고구려 미천왕에 의해 멸망할 때까지 약 420년간 평양 일대에 존속했다.
7. 고조선 8조법 — 살인·상해·도둑
고조선이 우리에게 남긴 가장 흥미로운 유산은 ‘8조법(八條法)’이다. 중국 『한서』 지리지에 그 기록이 남아 있는데, 8개 조항 중 현재까지 전해지는 것은 3개뿐이다. 첫째, “사람을 죽인 자는 즉시 사형에 처한다.” 둘째, “남에게 상해를 입힌 자는 곡식으로 변상한다.” 셋째, “남의 물건을 훔친 자는 노비로 삼되, 속죄하려면 50만 전을 내야 한다.” 이 짧은 3개 조항만으로도 우리는 고조선 사회의 본질을 알 수 있다. ① 살인에 사형이 있다는 것은 강력한 공권력이 존재했다는 것, ② 곡식으로 배상한다는 것은 농경 사회임을, ③ 50만 전이라는 화폐 단위가 있다는 것은 화폐 경제가 존재했음을, ④ 노비제가 있다는 것은 계급 사회가 확립되었음을 보여준다. 단 3개 조항으로 한 사회의 골격이 그대로 드러나는 셈이다.
8. 한국사의 발원지
고조선은 한국사의 시작이지만 동시에 가장 풀기 어려운 미스터리이기도 하다. 단군신화의 BC 2,333년이 정확한지, 위치가 평양인지 요동인지, 위만조선의 성격이 무엇인지—학자들 사이에서도 여전히 논쟁이 이어지고 있다. 그러나 한 가지는 분명하다. 한반도와 요동 일대에서 청동기를 사용하고, 법을 시행하고, 국가를 운영한 사람들이 BC 10세기경부터 존재했고, 그들이 만든 비파형 동검·다뉴세문경·8조법은 중국과 다른 독자적 문화권을 형성했다는 사실이다. 단군은 신화 속 인물이지만, 그 신화를 만든 사람들과 그 후예들은 분명한 역사의 주인공이었다. 고조선의 멸망 이후 부여·고구려·옥저·동예·삼한이 등장하면서 한국사는 본격적으로 기록의 시대로 들어선다. 모든 강의 발원지가 있듯, 한국사의 발원지에는 고조선이 있다. 그 자리에는 비파형 동검 한 자루와 단군신화 한 줄이 함께 서 있다.
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