2012년 9월 13일, 추창민 감독의 《광해, 왕이 된 남자》가 개봉했다. 이병헌이 광해군과 광대 하선을 1인 2역으로 연기한 이 영화는 1,232만 관객—한국 영화 역대 흥행 6위—을 동원하며 한국 정치 사극의 새로운 정점을 찍었다. 영화의 출발점은 단순한 호기심 하나에서 비롯되었다. 『광해군일기』에 정확히 15일치 기록이 누락되어 있다는 사실. 추창민 감독은 그 누락을 보며 가정했다. “혹시 그 15일 동안 광해군이 자리를 비우고, 그 자리에 광대 하선이 왕 행세를 한 것은 아닐까?” 이 한 가정에서 시작된 영화는 단순한 가상 사극을 넘어, 한국사에서 가장 평가가 갈리는 왕 광해군의 진짜 모습을 다시 묻는 작품이 되었다.
1. 한국사에서 가장 평가가 갈리는 왕
광해군(光海君, 1575~1641, 재위 1608~1623)은 한국사에서 가장 평가가 극단적으로 갈리는 왕이다. ‘폭군’으로 폐위되어 묘호(廟號)조차 받지 못한 비왕(非王)—’광해군’이라는 호칭 자체가 ‘왕’이 아닌 ‘군'(왕자급)이라는 격하 표시다. 그러나 20세기 후반부터 그에 대한 평가가 급격히 바뀌었다. 그가 시행한 대동법(大同法)·중립외교·동의보감 후원 같은 정책이 조선을 100년 더 살게 한 결정적 기반이었다는 재평가가 정설이 되어가고 있다. 즉 광해군은 한 사람이지만, 시대마다 다른 평가를 받는 가장 흥미로운 한국사 인물 중 하나다. 영화 《광해》는 이 재평가 진영의 시각을 따라, ‘백성을 사랑한 군주’로서의 광해군을 그렸다.
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2. 광해군 일기 15일 누락 — 실제 있는 빈자리
영화의 핵심 설정—광해군 일기 15일치 기록 누락—은 실제 사실이다. 『광해군일기』에는 1616년 음력 2월 28일부터 약 보름간의 기록이 비어 있다. 이는 당시 사관(史官)이 병이 들었거나, 후일 인조반정 직후 정치적 이유로 기록이 폐기되었기 때문으로 추정된다. 영화는 이 빈자리에 가상 시나리오를 채워 넣는다. “광해군이 정적의 독살 위험을 피해 잠시 자리를 비웠고, 그 사이 그를 닮은 광대 하선이 도승지 허균의 명으로 왕 역할을 했다.” 즉 영화의 핵심 사건들—대동법 시행 결정, 중전과의 화해, 명나라 출병 거부—은 모두 가상의 광대 하선이 한 일로 그려진다. 그러나 이 가상의 줄거리는 사실 광해군이 실제로 시행한 정책들을 인물에 투영한 것이라, 영화를 본 관객들이 광해군의 진짜 업적을 다시 평가하게 만드는 묘한 효과를 낳는다.
3. 대동법 — 농민 부담을 절반으로 줄인 결정적 개혁
영화에서 가장 감동적으로 그려지는 정책이 대동법(大同法)이다. 하선이 농민의 고통을 듣고 “토지 1결당 쌀 12말로 일원화하라“고 결정하는 장면. 이는 가공이지만, 광해군이 즉위 첫 해인 1608년 경기도에 대동법을 시행한 것은 명백한 사실이다. 그전까지 백성은 자기 마을의 특산물(공물, 貢物)을 중앙에 바쳐야 했는데, 이 과정에서 ① 흉작일 때도 강제 징수, ② 중간 상인(방납인)의 횡포로 실제 가격의 5~10배 부담, ③ 지역에 안 나는 산물을 억지로 마련해야 하는 등 농민 부담이 극심했다. 대동법은 이 모든 것을 토지 단위 쌀로 단일화해 농민 부담을 절반 이하로 줄였다. 광해군의 대동법은 후일 효종(1651 호서대동법)·숙종(1708 전국 시행) 시대를 거쳐 약 100년에 걸쳐 전국에 확산되었고, 조선 후기 농민 경제의 가장 결정적 개혁이 되었다.
4. 중립외교 — 강홍립에게 내린 비밀 지시
영화에서 또 하나 강조되는 정책이 중립외교다. 명나라가 후금(後金, 청나라 전신) 공격을 위해 조선에 파병을 요구하자, 영화 속 하선은 “지난 임진왜란 때 명이 우리를 도와줬다지만, 우리 백성은 또 죽으라는 것인가“라며 출병을 거부한다. 이 장면 역시 가공이지만 그 핵심은 사실이다. 광해군은 1619년 사르후 전투에 명나라 요청으로 강홍립(姜弘立)을 사령관으로 1만 3천 명의 조선군을 보냈다. 그러나 그가 강홍립에게 비밀리에 내린 지시는 충격적이었다. “대세를 살피며 행동하라. 무리하게 싸우지 말고, 후금이 강하면 항복해도 좋다.” 실제로 사르후 전투에서 명군이 패하자 강홍립은 즉시 후금에 항복했다. 이로써 조선은 명나라에 의리를 지키는 척하면서 후금과도 적대하지 않는 이중 외교를 성공시켰다. 이 외교 덕분에 조선은 후금의 침공을 약 8년간 늦출 수 있었다.
5. 동의보감 — 광해군이 즉위 첫해 후원한 의서
영화는 광해군의 또 다른 위대한 업적인 『동의보감(東醫寶鑑)』 완성은 직접 언급하지 않지만, 그 시기 배경을 깔고 있다. 동의보감은 허준(許浚, 1539~1615)이 1596년 선조의 명으로 시작한 의서 편찬 작업으로, 임진왜란으로 중단되었다가 광해군 2년(1610) 마침내 완성되었다. 25권 25책의 거대 의서로 ① 내경편(內景篇) – 인체 내부 장기, ② 외형편(外形篇) – 외부 형상, ③ 잡병편(雜病篇) – 각종 질병, ④ 탕액편(湯液篇) – 약재, ⑤ 침구편(鍼灸篇) – 침과 뜸까지 망라했다. 동의보감의 위대함은 ① 예방의학 중심—병에 걸리기 전 다스리는 양생법 강조, ② 민간 약초 활용—비싼 중국 약재 대신 조선에서 나는 약초 위주, ③ 심신일체관—몸과 마음을 함께 다스리는 사상에 있다. 2009년 유네스코 세계기록유산으로 등재된 동아시아 의학의 최고봉이다. 광해군이 즉위 후 가장 먼저 한 일 중 하나가 이 책의 완성을 후원한 것이었다.
6. 인조반정 — 왜 그가 폭군으로 폐위되었나
그렇다면 광해군은 왜 폭군으로 폐위되었을까? 1623년 인조반정(仁祖反正)—광해군의 조카 능양군(綾陽君, 후의 인조)이 일으킨 쿠데타—의 명분은 두 가지였다. ① ‘폐모살제(廢母殺弟)’—계모 인목대비를 폐위하고 이복동생 영창대군을 죽인 패륜, ② ‘사대 의리 배신’—임진왜란 때 도와준 명나라를 배신하고 후금과 친교한 것. 첫 번째는 사실이다. 광해군은 1614년 8세의 이복동생 영창대군을 강화도에 유배시켜 온돌 과열로 죽게 했고(독살 의혹), 1618년 계모 인목대비를 서궁(西宮, 덕수궁)에 유폐시켰다. 이는 유교 사회 조선에서 가장 큰 죄였다. 두 번째는 ‘죄’이지만 실제로는 광해군 외교의 최대 성과였다. 그러나 인조반정 세력은 이를 죄로 몰았고, 광해군 폐위 후 인조는 친명 정책으로 돌아섰다. 그 결과 1627년 정묘호란, 1636년 병자호란이 일어났고, 인조는 결국 청 태종 앞에 무릎을 꿇었다(삼전도의 굴욕). 광해군의 외교가 옳았음이 그렇게 비참하게 증명된 것이다.
7. 이병헌의 1인 2역 — “왕이란 무엇인가”
이병헌의 1인 2역 연기는 영화의 가장 큰 매력이다. 광해군은 차갑고 경계심 많은 군주, 하선은 따뜻하고 백성을 생각하는 광대—같은 얼굴이지만 표정과 자세가 완전히 다르다. 추창민 감독은 이 두 캐릭터를 통해 “왕의 본질이란 무엇인가”라는 질문을 던진다. 핏줄(혈통)인가, 행위(정치)인가? 영화는 명백히 후자의 손을 든다. 광대 하선이 진짜 광해군보다 더 좋은 왕이라는 설정. 이는 21세기 한국 사회의 정치적 정서를 정확히 반영한 메시지였다. 영화 개봉 당시 한 평론가는 “광해는 정치 사극의 외형을 빌어 ‘국민이 진짜 주인이다’라는 민주주의 메시지를 던졌다“고 평했다. 1,232만 관객이 그 메시지에 공감한 것이다.
8. 1,232만이 사랑한 광대, 그 뒤에 있는 진짜 광해군
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영화 《광해, 왕이 된 남자》의 마지막 장면, 가짜 왕 노릇을 마친 하선은 평민으로 돌아가고, 진짜 광해군은 자기 자리로 복귀한다. 그러나 광해군은 하선의 영향을 받아 더 좋은 왕이 되려 한다. 이 결말은 가공이지만, 진짜 광해군이 시행한 정책들은 영화 속 하선의 결정과 놀랍게도 닮아 있다. 대동법으로 농민을 구하고, 중립외교로 전쟁을 피하고, 동의보감으로 백성의 건강을 돌본 그 정책들이다. 즉 광해군은 영화 속 하선과 같은 마음을 실제로 가졌던 군주일 수 있다는 것이다. 다만 그는 자기 가족(영창대군·인목대비)에게는 다른 얼굴을 보인, 모순으로 가득한 인간이었다. 그래서 한국사에서 가장 입체적이고 가장 평가가 갈리는 왕이다. 1,232만 관객이 영화 속 광대 하선을 사랑한 이유는, 우리가 광해군에게서 보고 싶었던 모습이 거기에 있었기 때문일지 모른다.
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