374년, 고구려의 한 작은 사내아이가 태어났다. 이름은 담덕(談德). 사람들은 그를 그냥 “왕자”라 불렀고, 누구도 그가 한반도 역사상 가장 큰 영토를 만든 정복자가 될 줄 몰랐다. 391년, 18세의 담덕이 즉위했다. 즉위 후 약 22년의 통치 — 412년 그가 39세로 서거할 때까지 — 고구려의 영토는 약 2배로 늘어났다. 만주 일대부터 한반도 한강까지, 동서로 약 1,500km, 남북으로 약 1,000km. 한반도 역사 5,000년 동안 단 한 번 만들어진 그 영토 — 광개토대왕(廣開土大王)의 시대다.

그의 시호 ‘광개토경평안호태왕(廣開土境平安好太王)’은 그대로 그의 업적이다. ‘국토를 넓히고(廣開土境), 백성을 평안케 한(平安) 위대한 왕(好太王)’. 광개토라는 두 글자에 그의 모든 것이 담겨 있다. 한반도 역사상 단 한 명에게만 붙은 ‘대왕(大王)’ 칭호 두 명 중 하나다(다른 한 명은 세종). 그러나 ‘대왕’은 후세가 붙인 존칭이 아니다. 그가 살아 있을 때 이미 사람들이 그를 ‘태왕(太王)’ — 임금 중의 임금 — 이라 불렀다.

광개토대왕의 정복은 즉위 즉시 시작됐다. 391년 가을, 18세 신왕은 남쪽 백제로 군대를 보냈다. 이유는 단순했다. 백제가 그의 할아버지 고국원왕을 죽였다(371년 평양성 전투). 20년 묵은 원수다. 한산성·관미성 등 백제의 핵심 거점 10여 개를 차례로 점령했다. 396년에는 직접 군대를 이끌고 한강을 넘어 백제 도성을 포위했다. 백제 아신왕은 광개토대왕 앞에 무릎을 꿇고 항복했다. “이제부터 대대로 노객(奴客)이 되겠습니다.” — 즉, ‘신하의 신하’ — 라는 굴욕적 항복이었다.

광개토대왕의 두 번째 정복 무대는 만주 서쪽이다. 당시 중국 북부에는 선비족이 세운 후연(後燕)이 있었다. 395년 거란을 공격해 토벌하고, 400년 후연이 신성·남소성을 침략하자 즉시 반격했다. 402년 광개토대왕은 직접 군대를 이끌고 후연의 숙군성을 함락시켰다. 405년에는 요동성을 공격했고, 408년에는 후연의 모용희(慕容熙) 군대를 격파하며 요동 일대를 완전 장악했다. 한반도 세력이 요동을 점령한 것은 이때가 거의 마지막이다.

가장 유명한 정복은 400년의 신라 구원이다. 당시 신라는 왜(倭)의 침공을 견디지 못해 광개토대왕에게 도움을 요청했다. 광개토대왕은 5만 명의 정예 보·기병을 보내 신라를 구원하고 왜군을 격퇴했다. 이 사건은 광개토대왕릉비에 “왕이 보병과 기병 5만을 보내 신라를 구원케 했다(王發步騎五萬, 往救新羅)”고 명확히 기록되어 있다. 이때부터 신라는 약 60년간 사실상 고구려의 보호국이 되었고, 그 결과 신라 마립간의 시호도 ‘○○ 마립간’에서 ‘○○ 매금왕’으로 격상됐다.

광개토대왕은 410년 동부여(東夫餘)를 정복했다. 이로써 부여 계통의 모든 영토가 고구려로 통합됐다. 광개토대왕릉비에는 그가 정복한 지역이 ’64개 성, 1,400개 마을(攻破城六十四, 村一千四百)’이라고 정확한 숫자로 기록되어 있다. 22년 통치 동안 그가 직접 지휘한 전투에서 — 공식적으로 — 단 한 번도 패하지 않았다. 한반도 역사상 광개토대왕과 비교할 만한 정복자는 없다. 가장 가까운 것이 세종 시대 4군 6진이지만, 영토 규모와 정복 속도에서 비교가 되지 않는다.

그러나 광개토대왕은 단순한 정복자가 아니었다. 392년 평양에 9개의 절(九寺)을 짓고 불교를 적극 진흥했다. 397년 광개토대왕은 직접 영락(永樂)이라는 연호를 사용했는데, 이는 한반도 왕이 처음 자기 연호를 쓴 사례다(중국 황제만 연호를 쓰던 시대). 그가 왕이 아니라 황제(皇帝)와 같은 위상으로 자신을 자리매김한 것이다. 행정적으로도 영토를 효율적으로 관리하기 위해 다양한 제도를 만들었고, 만주의 거란·숙신 등 이민족을 단순 학살이 아닌 통치 대상으로 삼았다.

412년 10월, 광개토대왕은 39세 한창 나이에 서거했다. 사인은 명확하지 않다. 너무 이른 죽음이었다. 그의 아들 장수왕은 즉위 2년 후인 414년에 아버지의 업적을 새긴 거대한 비석을 만주 지안(集安)에 세웠다. 높이 6.39m, 무게 37톤. 1,775자의 한문 비문에는 — 고구려 건국 신화부터 광개토대왕의 64개 성·1,400개 마을 정복까지 — 모두 새겨졌다. 이 비석은 1880년 일본군 사코 가케노부에 의해 발견된 후, 한일 역사 분쟁의 한가운데에 놓이게 된다. 비문 중 “왜이신묘년래도해(倭以辛卯年來渡海, 왜가 신묘년에 바다를 건너왔다)”라는 구절을 일본은 “왜가 백제·신라를 정복했다”고 해석해 식민사관의 근거로 활용했다. 한국 학계는 “고구려가 왜를 격퇴했다”고 해석한다. 1,600년 전 한 임금의 비석이 — 21세기 한일 갈등의 핵심에 있다는 것은 — 광개토대왕의 그림자가 얼마나 거대한지를 보여준다.

자주 묻는 질문 (FAQ)